Le premier train à propulsion solaire : un aperçu du déplacement ferroviaire de demain

Avez-vous déjà pensé à utiliser l’énergie solaire pour alimenter les chemins de fer du monde entier?

Un rapport de l'Imperial College de Londres et de 10:10 Climate Action suggère que l'énergie solaire pourrait alimenter 10 % des itinéraires de la Grande-Bretagne. Avec des coûts d'interconnexion de plus en plus compétitifs, cela signifie que l'énergie de la traction solaire pourrait être plus économique pour les compagnies ferroviaires que l'alimentation par le réseau électrique.

Où se trouve le premier train entièrement solaire au monde?

En Australie ! Le pays a pris la tête de cette tendance avec le premier train entièrement alimenté à l’énergie solaire proposant des trajets réguliers en Nouvelle-Galles du Sud en 2017. La société responsable du projet, Byron Bay Railroad, a entièrement restauré un ancien train qui est maintenant équipé de panneaux solaires incurvés sur son toit, ce qui ajoute une note de style au voyage.

Il est vrai que la distance du voyage n'est pas très longue, à peine 2,90 km de lignes de chemin de fer dans le Nord de l'Australie. Pour autant, le projet démontre que l'énergie solaire pourrait définitivement être une source d'alimentation du transport tout en apportant de réels avantages à cette petite communauté, notamment une réduction de la circulation routière et donc des émissions.

En cas d'urgence, un moteur diesel est prêt et accompagne le matériel roulant. Toutefois, même lorsque le ciel est resté couvert, ce moteur ne s'est pas avéré utile. Le train est équipé d'une batterie de secours de 77 kWh chargée par les panneaux du toit (reliés par des câbles photovoltaïques) et un faisceau solaire installé dans l'une des gares : la batterie est capable d'alimenter le train pendant une journée complète de voyages.

Bien sûr, le manque de soleil n'est en général pas un problème en Nouvelle Galles du Sud, où la région compte en moyenne plus de 200 jours d'ensoleillement par an. Dans les zones tropicales où le soleil est garanti toute l'année, les lignes de chemin de fer pourraient compter exclusivement sur l'énergie solaire avec, en secours, des batteries de stockage.

Qu’en est-il des trains à énergie solaire au Royaume-Uni?

Malheureusement, le Royaume-Uni ne peut pas offrir le même climat ensoleillé et constant, mais même alimenter 10 % des lignes ferroviaires serait bénéfique pour l’environnement – surtout si les lignes sont remplacées actuellement par des moteurs diesel plutôt que des lignes électrifiées.

En 2019, une startup appelée Riding Sunbeams a mené un essai à la station d’Aldershot en reliant leur panneau solaire PV de démonstration à la voie ferrée avec seulement environ 100 panneaux solaires pour une puissance totale légèrement inférieure à 40 kW. Le réseau était connecté à un transformateur auxiliaire du système de traction en courant continu. Parallèlement, ils ont recueilli des données sur la demande d’électricité provenant de six sites potentiels de parcs solaires communautaires dans le sud de l’Angleterre.

Riding Sunbeams travaille actuellement en Inde avec les chemins de fer indiens pour les aider à atteindre leur objectif de neutralité carbone d’ici 2030. Une étude de faisabilité de 2021 a rapporté qu’un train sur quatre des chemins de fer indiens pouvait circuler directement sous le soleil, ce qui est extrêmement prometteur pour l’industrie.

Qu’est-ce qui rend le train solaire de Byron Bay si unique?

D'autres projets ferroviaires alimentés par des sources d'énergie renouvelable ont vu le jour et dans la plupart des cas, qui consistent la plupart du temps en des trains électriques raccordés à des réseaux propres. Mais ce qui fait l'unicité du projet australien est qu'il génère sa propre énergie ; il est entièrement autosuffisant.

Selon Bloomberg, le coût de l'énergie solaire n'a cessé de diminuer au cours des six dernières années. Et dans des marchés émergents comme l'Inde et la Chine, il est inférieur aux autres sources d'énergie renouvelables et même aux énergies traditionnelles comme le charbon. Combiner la génération d'énergie propre et des solutions innovantes pourrait offrir de précieux avantages au transport de demain.